Les coraux, acteurs clés des écosystèmes marins, sont des animaux marins classés au sein du phylum des Cnidaires, qui comprend également les méduses et les anémones. Les coraux se divisent principalement en deux sous-classes : les Hexacoralliaires (coraux durs) et les Octocoralliaires (coraux mous). Chacune de ces catégories comprend des coraux ayant des caractéristiques biologiques distinctes. Pour mieux comprendre cette classification, explorons les différents niveaux taxonomiques utilisés pour regrouper les coraux et les types de coraux que l’on trouve dans chaque catégorie.
1. Classification taxonomique des coraux
Voici les principaux niveaux taxonomiques auxquels appartiennent les coraux :
Règne : Animalia (Animaux)
Phylum : Cnidaria (Cnidaires)
Classe : Anthozoa (Anthozoaires)
Sous-classe : Hexacorallia (coraux durs)
Sous-classe : Octocorallia (coraux mous)
2. Hexacoralliaires (coraux durs ou scléractiniaires)
Les Hexacoralliaires incluent les coraux durs, également appelés scléractiniaires, qui sont les principaux constructeurs de récifs. Ces coraux possèdent un squelette calcaire en carbonate de calcium qui forme la structure physique des récifs coralliens. Les Hexacoralliaires sont caractérisés par la présence de six tentacules ou d’un nombre de tentacules multiples de six autour de la bouche.
Types de coraux durs :
Coraux branchus : Les coraux du genre Acropora sont les plus connus parmi les coraux branchus. Ils forment des branches qui croissent rapidement, contribuant à la formation rapide de récifs.
Coraux massifs : Ces coraux, comme ceux du genre Porites, sont caractérisés par leur forme ronde et compacte. Ils poussent lentement mais sont extrêmement résistants aux perturbations physiques.
Coraux foliés : Montipora est un genre de coraux foliés qui se développent en fines plaques superposées. Ces coraux maximisent la surface de contact avec la lumière solaire, nécessaire à la photosynthèse des zooxanthelles qui vivent dans leurs tissus.
Ces coraux durs vivent en symbiose avec des algues microscopiques, les zooxanthelles, qui leur fournissent des nutriments à travers la photosynthèse, permettant ainsi aux coraux de croître rapidement et de former des colonies massives. Ils constituent la base physique des récifs coralliens tropicaux.
3. Octocoralliaires (coraux mous)
Les Octocoralliaires, également appelés coraux mous, diffèrent des coraux durs par leur structure et leur composition. Contrairement aux scléractiniaires, les coraux mous ne possèdent pas de squelette rigide en carbonate de calcium, mais un squelette interne plus souple qui leur donne une certaine flexibilité. Ils sont caractérisés par la présence de huit tentacules autour de chaque polype, d’où leur nom "octo".
Types de coraux mous :
Gorgones : Les gorgones, appartenant à l'ordre Alcyonacea, se présentent sous forme de grands éventails ou de fouets ramifiés. Elles sont souvent trouvées dans des courants marins puissants, où elles capturent les nutriments en suspension dans l’eau.
Coraux cuir : Ces coraux, également classés dans l'ordre Alcyonacea, ont une texture plus épaisse et rigide, similaire au cuir. Ils sont très colorés et forment de grandes colonies.
Coraux fouets : Ces coraux se développent en longues branches flexibles et souvent sinueuses. Ils sont capables de se balancer dans les courants marins, capturant ainsi les particules alimentaires.
Les Octocoralliaires se trouvent à la fois dans les zones tropicales peu profondes et dans des eaux plus profondes, voire sombres, où ils peuvent survivre sans lumière solaire directe. Contrairement aux coraux durs, certains coraux mous ne dépendent pas de la symbiose avec les zooxanthelles pour obtenir de l'énergie.
4. Coraux de feu et autres cnidaires constructeurs de récifs
En plus des coraux durs et mous, il existe d’autres groupes de cnidaires qui sont souvent associés aux récifs coralliens. C’est le cas des coraux de feu (genre Millepora), qui ressemblent aux coraux durs mais appartiennent en réalité à la classe des Hydrozoaires. Ces coraux se caractérisent par leurs cellules urticantes capables de délivrer des piqûres douloureuses. Bien qu'ils ne construisent pas de récifs aussi massifs que les scléractiniaires, ils participent à la formation de certaines structures récifales.
5. Coraux solitaires
Certains coraux, appelés coraux solitaires, ne vivent pas en colonies comme les coraux de récif, mais se développent individuellement. Ces coraux, tels que Caryophyllia, sont souvent trouvés dans des eaux plus profondes et froides, où ils peuvent survivre sans lumière solaire. Ils ne participent pas à la formation de récifs, mais sont néanmoins importants dans les écosystèmes profonds.
Conclusion
La classification des coraux reflète la diversité et la complexité de ces animaux marins. Les Hexacoralliaires (coraux durs) sont les principaux bâtisseurs de récifs coralliens grâce à leur squelette calcaire. Les Octocoralliaires (coraux mous), bien qu’ils ne construisent pas de récifs massifs, jouent un rôle important dans la biodiversité des récifs et contribuent à la création d’habitats pour une multitude d'espèces marines. Ensemble, ces différents types de coraux forment un écosystème fragile, mais essentiel à la vie marine et à l’équilibre des océans.
Sources scientifiques :
Veron, J.E.N. (2000). Corals of the World. Australian Institute of Marine Science.
Sheppard, C.R.C., Davy, S.K., & Pilling, G.M. (2009). The Biology of Coral Reefs. Oxford University Press.
Cairns, S.D. (2007). Deep-Water Corals: An Overview with Special Reference to Diversity and Distribution of Deep-Water Scleractinian Corals. Coral Reefs, 26(1), 125-142.
