Les récifs coralliens sont des écosystèmes sous-marins exceptionnels, présents dans de nombreuses régions du globe. Ils couvrent environ 284 300 km², soit moins de 0,1 % de la surface des océans, mais abritent plus de 25 % de la biodiversité marine mondiale. Cependant, ces merveilles naturelles ne se trouvent pas partout. Leur emplacement est principalement déterminé par des conditions environnementales très spécifiques.
1. Les zones tropicales et subtropicales.
La majorité des récifs coralliens se situent dans les eaux tropicales et subtropicales, entre les latitudes 30° nord et 30° sud. Ces zones bénéficient d'une température de l'eau idéale, généralement comprise entre 23 et 29°C, ce qui est nécessaire à la survie des coraux. Les récifs coralliens prospèrent dans des eaux peu profondes, claires et bien oxygénées.
Voici quelques-unes des principales régions où se trouvent les récifs coralliens :
La région Indo-Pacifique : C'est la zone qui abrite le plus de récifs coralliens au monde, représentant environ 75 % de tous les récifs. On y trouve notamment la Grande Barrière de corail, située au large de la côte nord-est de l'Australie. Avec plus de 2 300 km de long, c'est le plus grand récif corallien de la planète. La région inclut également les récifs coralliens de l'Indonésie, des Philippines, des îles Salomon et de la Nouvelle-Calédonie.
Le Triangle de Corail : Ce hotspot de biodiversité s'étend entre l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines, les îles Salomon, le Timor-Leste et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cette région renferme la plus grande diversité de coraux et de poissons de récif au monde.
L'océan Indien : On y trouve plusieurs récifs notables, notamment ceux des Maldives, des Seychelles et de l’île Maurice. Ces récifs, bien que plus isolés, sont d'une grande beauté et sont des habitats essentiels pour de nombreuses espèces marines.
Les Caraïbes : Cette région abrite environ 10 % des récifs coralliens mondiaux. Les récifs coralliens des Caraïbes sont situés près des côtes de pays tels que le Mexique, la République dominicaine, Cuba et les îles Vierges. La barrière de corail mésoaméricaine, qui s’étend du Mexique au Honduras, est le deuxième plus grand récif corallien du monde.
2. Les récifs dans les territoires d’outre-mer français.
La France, grâce à ses territoires d’outre-mer, possède près de 10 % des récifs coralliens mondiaux. Ces récifs se trouvent principalement dans les régions suivantes :
Polynésie française : Avec des récifs couvrant une grande partie de ses lagons et de ses mers, la Polynésie française abrite des récifs coralliens parmi les plus vastes et les plus diversifiés au monde, notamment autour des îles comme Bora-Bora, Tahiti et les Tuamotu.
Nouvelle-Calédonie : Le récif corallien de Nouvelle-Calédonie est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est le deuxième plus grand au monde après la Grande Barrière australienne.
La Réunion et Mayotte : Ces îles de l'océan Indien hébergent également des récifs coralliens, bien que de plus petite taille. Les récifs de Mayotte entourent presque toute l'île, formant un lagon abrité.
Clipperton : Ce minuscule atoll isolé dans l'océan Pacifique abrite un récif corallien unique, bien que difficile d'accès.
3. Les récifs coralliens d’eau froide
Bien que la majorité des récifs se trouvent dans les eaux chaudes tropicales, certains coraux, appelés coraux d'eau froide, se développent dans des régions plus tempérées ou froides. On les trouve dans les profondeurs des océans, à des latitudes plus élevées comme les côtes de la Norvège, de l'Écosse ou encore au large de la Nouvelle-Zélande. Ces récifs d'eau froide sont constitués de coraux qui n’ont pas besoin de la lumière du soleil pour survivre, contrairement aux coraux tropicaux qui dépendent de la photosynthèse pour se nourrir.
Conclusion
Les récifs coralliens se trouvent principalement dans les eaux tropicales et subtropicales du globe, notamment dans la région Indo-Pacifique, les Caraïbes et l'océan Indien. Les territoires d’outre-mer français, comme la Polynésie française et la Nouvelle-Calédonie, abritent également une grande partie de ces précieux écosystèmes. Bien que moins connus, les récifs d’eau froide existent aussi, offrant un exemple fascinant de la diversité des coraux. Cependant, quelle que soit leur localisation, les récifs coralliens sont tous confrontés aux menaces croissantes du changement climatique, de la pollution et de la surpêche.
Sources scientifiques :
Veron, J.E.N. (2000). Corals of the World. Australian Institute of Marine Science.
Spalding, M.D., Ravilious, C., & Green, E.P. (2001). World Atlas of Coral Reefs. UNEP World Conservation Monitoring Centre.
Andréfouët, S., et al. (2008). Reefscape diversity of French Polynesia. Coral Reefs, 27(4), 999-1005.
